L’artérite de Takayasu est une maladie très rare qui fait partie du groupe des vascularites systémiques et qui affecte les vaisseaux sanguins de gros et moyen calibres. Les vaisseaux atteints sont principalement l’aorte (la principale artère partant du coeur) et ses premières branches de division, notamment les artères distribuant le sang vers le cerveau, les bras, l’abdomen et les membres inférieurs.

On ne connaît pas la cause exacte de cette maladie, et il n’y en a probablement pas qu’une seule. Il existe peut-être une susceptibilité génétique individuelle, mais ce n’est pas une maladie héréditaire et elle n’est pas contagieuse.

L’artérite de Takayasu touche surtout les femmes (80–90% des sujets atteints). Elle est rencontrée dans tous les continents du globe, mais elle est plus fréquente en Asie, et en particulier au Japon. Les premières atteintes liées à la maladie se constituent en général entre 10 et 40 ans.

Les premières manifestations de la maladie peuvent être de la fièvre, une fatigue excessive, un amaigrissement involontaire, une faiblesse générale. L’atteinte des artères peut entraîner une froideur, une cyanose et/ou des douleurs des mains et pieds, liées à la mauvaise circulation du sang artériel.
Il existe parfois des douleurs articulaires, une faiblesse musculaire, des lésions cutanées, des douleurs thoraciques, un essoufflement à l’effort, une différence des chiffres de tension artérielle d’un bras par rapport à l’autre, des troubles de l’équilibre, des maux de tête, des crises d’épilepsie et/ou des troubles de la concentration ou de la mémoire. Des troubles de la vue peuvent aussi survenir. Une anémie (baisse du taux d’hémoglobine) est notée chez la plupart des patients. L’inflammation des vaisseaux de l’abdomen peut entraîner des douleurs abdominales, des diarrhées voire des hémorragies digestives. L’inflammation des artères coronaires peut causer de l’angine de poitrine, c’est-à-dire des douleurs thoraciques à l’effort, et parfois même être à l’origine d’un infarctus du myocarde.

La radiographie de thorax montre parfois des anomalies de la taille de l’aorte. Les vaisseaux sanguins sont cependant beaucoup mieux analysés à l’aide d’une angiographie (ou artériographie), d’une angio-IRM, d’un angio-scanner et/ou d’un TEP-scanner, qui préciseront mieux quels sont les vaisseaux atteints.

L’artérite de Takayasu est une maladie chronique. L’inflammation persiste souvent indéfiniment et impose donc un traitement prolongé, souvent à vie. Chez quelques patients, la maladie finit toutefois par «s’éteindre» totalement après quelques mois ou années de traitement. Les symptômes et l’inflammation disparaissent alors.

Le traitement de base de l’artérite de Takayasu repose sur les corticoïdes, pour stopper l’évolution de la maladie et réduire l’inflammation des vaisseaux. Cependant, ce traitement seul n’est suffisant que chez la moitié des patient(e)s. Un autre traitement (un immunosuppresseur ou immunomodulateur) doit dans ces cas être prescrit, en association aux corticoïdes, afin de réduire l’inflammation et de contrôler les symptômes.